Don’t Feel Guilty About Napping— It’s Probably Helping Your Brain, Study Says
낮잠에 대한 조언은 종종 일관성이 없고 복잡하며 조건부로 느껴져 왔다. 낮잠은 야간 수면의 리듬을 방해하고 게으름의 표시라는 부정적인 인식부터, 산업 혁명 이전에 인간은 분절된 수면을 취했다는 긍정적인 주장까지 다양하다. 낮잠이 필요하다면 잠을 자되, 너무 자주 필요하다면 더 깊은 문제의 신호일 수 있다는 의견도 있다.
그러나 일부 사람들은 낮에 잠을 자는 것이 불가능하고, 낮잠을 자고 싶어하는 대부분의 사람들은 시간이나 여건이 허락하지 않는다. 일반적인 합의는 계획된 낮잠이 건강에 도움이 되거나 적어도 해가 되지 않는다는 것이다. 이는 낮잠이 짧게 유지되고(20~30분 또는 90분 이내), 낮잠이 너무 늦은 시간이나 야간 수면에 가까운 시간에 이루어지지 않는 한이다.
2023년 6월 ‘수면 건강’ 저널에 발표된 연구는 정기적인 낮잠이 추가적인 수면을 기록하는 것 이상의 이점을 탐구했다. 즉, 낮잠이 뇌 건강과 긍정적으로 연결될 수 있다는 것이다.
연구자들은 정기적인 낮잠과 인지 능력 사이의 관계를 조사했다. 이 두 요소는 과거 관찰 연구를 통해 연관성이 있음이 제시되었다. 예를 들어, 2009년 연구 결과에 따르면 약 15분 정도의 짧은 낮잠은 낮잠 직후 특정 인지 과제 수행에 “유익하다”고 나타났다.
연구진은 낮잠이 정기적으로 인지 건강과 더 큰 뇌 용적을 직접적으로 유발하는지, 낮잠을 자지 않는 사람들과 비교하여 개인에게 건강한 인지 능력을 가져다주는지 알고 싶어 했다. 연구팀은 멘델리안 무작위화라는 방법을 사용하여 영국 바이오뱅크 연구의 37만 5천 명 이상의 참가자들의 유전 데이터를 분석했다. 낮잠 습관과 관련된 것으로 생각되는 여러 DNA 조각을 살펴보고, 이러한 유전 변이를 가진 사람들과 그렇지 않은 사람들의 인지 건강과 뇌 구조(MRI 뇌 스캔을 통해)를 비교했다.
연구에서 도출된 짧은 결론은, 정기적인 낮잠이 개선된 뇌 건강과 인과 관계가 있다는 것을 증명하기 위해 더 많은 연구가 필요하다는 것이다(즉, 아직 낮잠이 건강한 뇌와 동일하다는 것을 증명하지 못했다). 그러나 분석은 낮잠과 인지 건강 사이의 명확하고 긍정적인 연결고리를 보여주었으며, 특히 나이가 들어감에 따라 감소하는 총 뇌 용적에서 눈에 띄는 차이를 포함하여 인지 능력에 영향을 미친다.
뇌 스캔은 정기적으로 낮잠을 자는 사람들이 평균 약 15 세제곱센티미터 더 큰 뇌를 가지고 있음을 보여주었다. 따라서 정기적인 낮잠을 자는 사람들의 뇌는 낮잠을 자지 않는 사람들의 뇌보다 약 2.6년에서 6.5년 “젊은” 것과 동등하다.
이 연구는 자체적인 낮잠 처방을 명시하지 않지만, 이전 연구를 인용하여 20~30분의 짧은 낮잠이 오후 12시에서 4시 사이에 “수면 가정적 압력의 소산을 통해 경계 회복을 제공”하며, 기억 고정에 대한 이점을 제공한다고 언급한다. 또한, “점심 시간 후 감소 기간은 일시적인 경계와 성능의 감소를 극복하기 위해 낮잠을 자는 가장 좋은 시간일 수 있다”고 덧붙인다.